Start it @KBC, de leidende Belgi­sche en Europese start-upacce­le­rator, publi­ceert naar aanlei­ding van Inter­na­ti­o­nale Vrouwendag een eerste lijst met ‘50 women to watch’, geselec­teerd uit meer dan 500 vrouwe­lijke founders die eerder deelnamen aan het programma. Met de lijst, die het in de toekomst zal blijven aanvullen, wil de accele­rator het debat overstijgen met concrete actie en media uitno­digen om meer vrouwe­lijke rolmo­dellen in de kijker te zetten, om meer vrouwen te inspi­reren de stap naar het onder­ne­mer­schap te zetten.

De voorbije weken en maanden was er heel wat te doen rond vrouwe­lijk onder­ne­mer­schap: van de aanhou­dende onder­ver­te­gen­woor­di­ging van vrouwen in business en manage­ment, over de nieuwe Leuvense all-male onder­ne­mers­club Fons & Founders, tot de kapitaal­kloof tussen de twee geslachten en de vermeende redenen daarvoor. Toch is niet alles slecht, en gaat het vaak meer over weder­zijds onbegrip of onhan­dig­heid dan onwil, zeggen Lode Uytterschaut, oprichter en CEO van Start it @KBC, en Tara Reid, CMO van Start it @KBC en oprichter van onder meer Oyamoto en Marke­ting done right, in een gesprek.

Nood aan meer vrouwelijke rolmodellen

“Het aantal vrouwe­lijke onder­ne­mers neemt gestaag toe. Toch zijn mannen nog steeds in de meerder­heid. Die kloof helemaal dichten is misschien een utopie, maar wat we wel kunnen doen, is succes­volle vrouwe­lijke voorbeelden vandaag meer in de kijker zetten. Succes inspi­reert, en dus moeten we meisjes en vrouwen meer rolmo­dellen geven om naar op te kijken, en hen alle kansen geven om zich als onder­nemer te ontwik­kelen. Ze zijn er! En toch staan kranten en magazines vandaag nog altijd vol met overwe­gend manne­lijke succes­ver­halen. De weinige vrouwen die dan toch aan bod komen, komen vaak uit hetzelfde beperkte kransje. Daar willen we met deze ‘women to watch’ veran­de­ring in brengen, door 50 van onze strafste female founders een podium te geven”, zegt Lode Uytterschaut, oprichter en CEO van Start it @KBC.

Ook aan speci­fieke onder­steu­ning is er absoluut nood.

Tara Reid: “Als vrouw krijg je in het leven vaak te maken met micro-agres­sies waar mannen zich zelfs niet bewust van zijn, en ook als onder­neem­ster is mijn ervaring dat je je als vrouw tussen mannen veel meer moet bewijzen om au sérieux genomen te worden. In een omgeving met enkel vrouwen voel ik die druk veel minder, en hoef ik niet voort­du­rend een masker op te zetten. Er is dus absoluut ook nood aan aparte vrouwe­lijke netwerken, evene­menten en safe spaces, zoals bijvoor­beeld Thrive, een programma van Start it @KBC speci­fiek voor vrouwe­lijke onder­ne­mers dat we dit jaar al voor de 5e keer organi­seren. Met Thrive willen we vrouwen echt de onder­steu­ning bieden die ze nodig hebben, zodat ze ongeremd aan hun business kunnen werken.”

Een sociaal probleem

Iets waarin Lode Uytterschaut haar bijtreedt: “Op de honderden, zoniet duizenden netwer­ke­ve­ne­menten die ik al bijge­woond heb, zie ik vaak hetzelfde: mannen onder elkaar praten vrijuit over hun successen en hun falen, maar zodra er een vrouw bijkomt, valt dat laatste weg en probeert iedereen vooral indruk te maken. Omgekeerd veran­dert de sfeer ook als een man bij een groep vrouwen komt staan, en voelen ook vrouwen ineens de druk om zich te bewijzen tegen­over mannen. Dat is geen slechte wil, maar een sociaal probleem: mannen en vrouwen functi­o­neren anders, en beide kanten weten te weinig hoe ze met elkaar moeten omgaan. Dat maakt situa­ties soms onbedoeld awkward en moeilijk.”

De oplossing?

“Kinderen van jongs af aan meer laten mixen en samen laten spelen – jongens en meisjes door elkaar. Voor de mannen op netwer­ke­vents zou het dan weer goed zijn als ze zich iets opener en ontvan­ke­lijker kunnen opstellen, ook als er een vrouw in hun kringetje belandt. Minder stoer­doe­nerij, meer ridder­lijk­heid”, dixit Uytterschaut. “Voor vrouwen én mannen zou het trouwens goed zijn om meer geïnspi­reerd te worden door positieve verhalen van succes­volle vrouwen, die er mét de nodige steun van thuis in slagen hun business uit te bouwen. Nu lijkt het soms alsof we alleen maar horen wat er misloopt.”

“Nog een ander voorbeeld”, zegt Reid: “ik ben onder­nemer en richtte al verschil­lende bedrijven op, met de steun van mijn partner die LO-leerkracht is. Toch wordt op familie­feesten vooral aan hem gevraagd hoe het op het werk gaat, en zelden aan mij. Ook dat is, denk ik, geen slechte wil, maar opnieuw zegt het iets over hoe naar vrouwe­lijk onder­ne­mer­schap gekeken wordt.”

Vrouwen moeten hun plaats durven innemen

Toch zijn er ook dingen die vrouwen zelf kunnen doen, zeggen Reid en Uytterschaut.

Tara Reid: “Of we bij Start it nu deelne­mers zoeken voor Thrive, sprekers voor een event of oplei­ding, of kandi­daten om in onze pitchjury’s te zitten: het is enorm moeilijk om hier vrouwen voor te engageren, en degene die wel toezeggen, zeggen later vaak af. Dat zien we bij mannen veel minder: zij zeggen sneller toe, en zorgen nadien dat ze erbij kunnen zijn. Vrouwen vinden vaker redenen om niet te komen of te cancelen. Hoe dat komt, is moeilijk te zeggen, maar mijn indruk is eerder dat het voort­komt uit het feit dat vrouwen nog steeds een groot deel van de gezins­taken op zich nemen. Ze gaan ook anders om met verant­woor­de­lijk­heden, en houden daardoor vaker rekening met de impact op anderen. Mannen hebben daar minder last van. Dat beseffen we bij Start it heel hard, en dus gaan we echt ‘the extra mile’: door vrouwen bijvoor­beeld zelf massaal op te bellen voor Thrive, en nu met deze ‘women to watch’.”

Lode Uytterschaut: “Bij deze daarom ook een warme oproep aan vrouwen: durf zelf ook jullie plaats innemen. Het werkt in twee richtingen: enerzijds is het aan de mannen­bas­tions om meer vrouwen te betrekken, ander­zijds is het ook aan de vrouwen om hun plaats te claimen, en aan de media om meer vrouwen in de kijker te zetten. Met deze ‘women to watch’-lijst, geven we vanuit Start it @KBC alvast 50 panklare voorzetten. Wie kopt ze binnen?”