Voor een wereld­wijd bedrijf als AkzoNobel is innovatie net zo belang­rijk als consis­tentie. Maar met tientallen verschil­lende IT-systemen was datage­dreven werken lang geen vanzelf­spre­kend­heid. Daarom besloot de produ­cent van verven en coatings zijn digitale funda­ment radicaal te vernieuwen met RISE with SAP. Door oude systemen op te ruimen en data te bundelen, legde AkzoNobel samen met Deloitte een basis waarop het nu sneller kan innoveren met onder meer agentic AI. Tijdens SAP NOW 2025 gaf het bedrijf een inkijkje in deze transformatie.

De digita­li­se­rings­reis van AkzoNobel begon met een radicale sanering van het IT-landschap. “We zijn in de afgelopen jaren van zesen­veertig ERP-systemen naar vijf gegaan, en begin volgend jaar blijven er nog vier over”, vertelt Kurt De Ruwe, CIO bij AkzoNobel. “Dat lijkt een puur techni­sche operatie, maar in werke­lijk­heid is het een strate­gi­sche keuze. Minder systemen betekent meer standaar­di­satie, hogere datakwa­li­teit en een robuuster bedrijf.”

Geharmoniseerde masterdata

Binnen het overkoe­pe­lende programma AkzoNobel Data Excel­lence zijn de drie belang­rijkste master­da­ta­do­meinen – Customer, Product en Vendor – samen­ge­bracht in één geïnte­greerde werkwijze. Waar het bedrijf voorheen werkte met vier verou­derde SAP MDG-systemen die jaren­lang niet waren geüpgraded, draait nu één moderne omgeving in de cloud via RISE with SAP. Daarmee is de manier waarop master­data worden aange­maakt en beheerd volledig geharmoniseerd.

De ratio­na­li­satie van de ERP-omgeving gaat hand in hand met de inrich­ting van een nieuwe uniforme datalaag. AkzoNobel bouwde een Enter­prise Data Warehouse waarin alle kritieke gegevens, van productie en logis­tiek tot finance, via een single source of truth beschik­baar zijn. Dat voorkomt discus­sies over defini­ties en maakt AI-toepas­singen mogelijk die alleen werken met eendui­dige, betrouw­bare data. “Onze oude rappor­ta­ge­om­ge­ving was te gefrag­men­teerd”, legt De Ruwe uit. “Afdelingen hanteerden eigen KPI’s en Excel-modellen. Nu werken we met één set gestan­daar­di­seerde defini­ties. DSO is DSO, OTIF is OTIF – overal ter wereld hetzelfde begrip.”

Zonder standaardisatie geen intelligente besluitvorming

De imple­men­tatie werd uitge­voerd in samen­wer­king met Deloitte, dat AkzoNobel onder­steunt bij de datamo­del­le­ring en KPI-harmo­ni­satie. “Zonder die standaar­di­satie kun je geen intel­li­gente besluit­vor­ming reali­seren”, zegt André Barne­veld Binkhuysen, Managing Partner bij Deloitte. “De kracht van dit project is dat het niet draait om tools, maar om consis­tentie en gover­nance. Pas als data betrouw­baar is, kun je processen echt automatiseren.”

Naast de techni­sche imple­men­tatie onder­steunde Deloitte AkzoNobel bij het versterken van de datalaag en het borgen van gover­nance. “Het bijzon­dere aan deze trans­for­matie is dat AkzoNobel zijn data echt struc­tu­reel op orde brengt”, zegt Barne­veld Binkhuysen. “Door KPI’s te harmo­ni­seren en master­data goed te beheren, ontstaat het funda­ment waarop AI-toepas­singen ook daadwer­ke­lijk waarde kunnen leveren. Dat is iets wat we nog lang niet overal in de markt zien.”

Sneller inzicht dankzij Databricks

Om die datalaag te versterken, koppelde AkzoNobel de SAP-omgeving aan een modern analy­tics-ecosys­teem gebaseerd op Databricks. In dit platform worden gestruc­tu­reerde en ongestruc­tu­reerde gegevens uit SAP, productie-omgevingen en externe databronnen samen­ge­bracht voor geavan­ceerde analyse en model­le­ring. Databricks vormt daarmee de brug tussen het trans­ac­ti­o­nele SAP-domein en de wereld van genera­tieve en voorspel­lende AI.

“Via Databricks kunnen we onze SAP-data combi­neren met andere opera­ti­o­nele bronnen”, zegt De Ruwe. “Zo krijgen we sneller inzichten en kunnen we modellen trainen die echt waarde toevoegen. Het helpt ons ook om AI-toepas­singen veilig te ontwik­kelen en te testen, zonder de stabi­li­teit van de kernsys­temen te verstoren.”

De combi­natie van SAP, CFIN en Databricks levert AkzoNobel nu één geïnte­greerd inzicht op in zowel finan­ciële als opera­ti­o­nele perfor­mance. Het platform vormt boven­dien de basis voor toepas­singen met large language models (LLM’s), waarmee gebrui­kers via natuur­lijke taal vragen kunnen stellen over bijvoor­beeld finan­ciële resul­taten of inkoopdata.

Intelligente automatisering met AI-agents

Bovenop die basis bouwt AkzoNobel nu aan de volgende fase van zijn trans­for­matie: intel­li­gente automa­ti­se­ring. Binnen de IT-organi­satie is in korte tijd een portfolio van ruim zestig AI-agents ontwik­keld, die zelfstandig routi­ne­taken uitvoeren en bedrijfs­pro­cessen versnellen.

“Deze agents voeren elk speci­fieke taken uit. Denk aan het vrijgeven van krediet­blok­kades, maar bijvoor­beeld ook het afhan­delen van HR- en logis­tieke trans­ac­ties”, vertelt De Ruwe. “In de eerste negen maanden van dit jaar hebben ze meer dan zeven-en-een-halve ton aan acties volledig autonoom uitgevoerd.”

Een van de meest sprekende voorbeelden is het credit­block-proces, dat voorheen duizenden keren per maand handmatig moest worden afgehan­deld. “We hebben een agent gebouwd die op basis van trans­ac­ti­o­nele data en krediet­li­mieten in SAP ECC en CFIN zelfstandig beslist of een order vrijge­geven kan worden. Negentig procent van de blokkades wordt nu volledig automa­tisch opgelost.”

Volledige autonomie

De agents integreren recht­streeks met de SAP-systemen. Waar veel organi­sa­ties nog experi­men­teren met human in the loop-modellen, kiest AkzoNobel bewust voor volle­dige autonomie. “We gaan direct naar full automa­tion”, zegt De Ruwe. “Onze agents nemen beslis­singen, voeren ze uit en loggen elke stap in SAP. Dat bespaart tijd en voorkomt fouten. Vaak zonder dat iemand het merkt.”

Ook de opera­ti­o­nele impact is groot. Via een eigen process-intel­li­gence-app ziet AkzoNobel realtime waar orders vastlopen. In sommige regio’s bleek dertig tot veertig procent van de orders tijde­lijk geblok­keerd te raken door onvol­le­dige trans­ac­ties of ontbre­kende kosten. Nieuwe agents lossen die fouten automa­tisch op. “Dat verkort lever­tijden, verbe­tert onze cashflow en verhoogt de klant­te­vre­den­heid”, aldus De Ruwe.

Van mens naar mindset

Hoewel techno­logie het zicht­bare deel vormt van de trans­for­matie, ligt de grootste uitda­ging in adoptie en veran­der­ma­na­ge­ment. AkzoNobel inves­teert fors in bewust­wor­ding en training, met wekelijkse sessies voor manage­ment en gebruikers.

“Veel mensen onder­schatten hoe groot de veran­de­ring is”, zegt De Ruwe. “Met AI-tools moet je anders denken: speci­fieker, analy­ti­scher. We leren mensen hoe ze vragen kunnen stellen aan taalmo­dellen en hoe ze nieuwe mogelijk­heden benutten. De techno­logie is er al, de mindset is de volgende stap.”

Technologie als middel, niet als doel

Die aanpak maakt deel uit van een bredere AI-strategie waarin AkzoNobel samen­werkt met partners als SAP, Deloitte en gespe­ci­a­li­seerde leveran­ciers. Het bedrijf past AI niet toe om de techno­logie zelf, maar als middel om produc­ti­vi­teit, kwali­teit en voorspel­baar­heid te verbe­teren. “We doen geen AI om AI”, benadrukt De Ruwe. “Elke toepas­sing moet meetbare waarde toevoegen, anders stoppen we er gewoon mee.”

Wat al deze initi­a­tieven verbindt, is een duide­lijke visie op vooruit­gang. “De status quo is voor ons geen optie”, zegt De Ruwe. “We bouwen aan een digitaal funda­ment dat eenvoudig, schaal­baar en intel­li­gent is. Dankzij SAP en Deloitte kunnen we sneller beslissen, slimmer werken en met vertrouwen blijven innoveren.”