Europese bedrijven moeten tempo maken met agentic AI als zij hun supply­chains wendbaar en concur­re­rend willen houden. Regio’s als China en de Verenigde Arabi­sche Emiraten inves­teren snel in AI-toepas­singen. Volgens Mike Wade, EMEA Leader Supply Chain Manage­ment Customer Advisory bij SAP, moeten Europese organi­sa­ties daarom versnellen: van handmatig reageren op versto­ringen naar intel­li­gent bijsturen met digitale agents. Die boodschap gaf hij onlangs tijdens SAP Connect Day for Supply Chain in Veghel.

Wade ziet voor Europa een sterke uitgangs­po­sitie. De regio beschikt over veel industriële kennis, sterke maakbe­drijven en diepge­wor­telde ervaring met inter­na­ti­o­nale handel. Tegelijk bewegen andere regio’s snel. China inves­teert actief in AI om het bedrijfs­leven vooruit te helpen, terwijl de Verenigde Arabi­sche Emiraten volgens Wade snel ervaring opdoen met agentic AI binnen overheid, diensten en industrie.

“Er liggen kansen voor Europa, maar de druk neemt toe”, zegt Wade. “Supply­chains zijn altijd belang­rijk geweest, maar vormen nu meer dan ooit een concur­ren­tie­voor­deel. Wie zijn keten goed laat draaien en soepel met schokken omgaat, kan daar commer­cieel voordeel uit halen.”

Supplychain bepaalt concurrentiekracht

Die urgentie geldt vooral voor sectoren die al onder druk staan. In de automo­tive-industrie moeten Europese bedrijven hun aanbod en ketens opnieuw bekijken door de snelle opkomst van Aziati­sche concur­renten. In andere sectoren ligt de druk juist bij het kunnen bijbenen van hoge vraag. In beide gevallen bepaalt de supply­chain steeds sterker de concurrentiekracht.

Volgens Wade moeten bedrijven agentic AI daarom koppelen aan concrete bedrijfs­doelen. De waarde zit in sneller kunnen plannen, beter kunnen leveren en klanten betrouw­baarder bedienen. Daarmee komt de focus vanzelf te liggen op de vraag hoe robuust een supply­chain is wanneer de omstan­dig­heden veranderen.

Ontwerpen voor onzekerheid

Supply­chains kregen de afgelopen jaren te maken met een opeen­sta­pe­ling van versto­ringen. Bedrijven moeten hun ketens daarom struc­tu­reel ontwerpen op flexi­bi­li­teit. “Elke supply­chain bestaat om een klant te bedienen”, zegt Wade. “Jaren­lang lag daarbij de nadruk op effici­ëntie, produc­ti­vi­teit en forecast accuracy. Dat blijft belang­rijk, maar uitein­de­lijk draait het om de klant­vraag die je moet waarmaken.”

Die verschui­ving vraagt om een ander ontwerp van de keten. Bedrijven moeten vooraf bepalen waar ze kunnen schakelen bij versto­ringen. Denk aan alter­na­tieve leveran­ciers, andere produc­tie­lo­ca­ties, flexi­bele logis­tieke routes en snellere besluit­vor­ming bij tekorten of plotse­linge vraag­ver­an­de­ringen. “Dat betekent dat je opties inbouwt voordat een crisis ontstaat”, stelt Wade. “Als een schok optreedt, wil je niet pas dan ontdekken dat je geen alter­na­tief hebt.”

Silo’s remmen de keten

Een belang­rijk obstakel zit volgens Wade in de manier waarop bedrijven hun supply­chain organi­seren. Afdelingen verbe­teren vaak hun eigen deelproces, terwijl versto­ringen dwars door de organi­satie bewegen. Een probleem in inkoop raakt productie. Een vertra­ging in logis­tiek raakt sales. Een veran­de­rende klant­vraag raakt voorraad, planning en service.

“De silomen­ta­li­teit moet worden doorbroken”, zegt Wade. “CEO’s en supply­chain­ma­na­gers kunnen die veran­de­ring aanjagen. Soms moet één onder­deel van de keten inleveren om de totale klant­be­lofte overeind te houden.”

Digitale collega’s met duidelijke grenzen

Techno­logie kan helpen om die beweging te versnellen. Veel organi­sa­ties beginnen de dag nu nog met overleg, dashboards en spread­sheets om problemen te vinden en acties te bepalen. Agentic AI draait dat proces om. Digitale agents herkennen afwij­kingen, verge­lijken scenario’s en starten acties binnen vooraf ingestelde grenzen.

“Stel je voor dat je ’s ochtends begint en je systeem meldt dat meerdere agents ’s nachts al beslis­singen hebben genomen”, schetst hij. “Dan verschuift de rol van teams van incident­ma­na­ge­ment naar gericht sturen.”

SAP ziet agentic AI als een volgende stap in de ontwik­ke­ling van kunst­ma­tige intel­li­gentie. Genera­tieve AI helpt vooral bij tekst, samen­vat­tingen en analyses. Agentic AI kan redeneren, keuzes voorbe­reiden en processen in gang zetten. Wade benadrukt dat dit alleen werkt met heldere regels, betrouw­bare data en goede governance.

Data en governance als fundament

“Denk aan een agent als een digitale collega”, zegt hij. “Een mense­lijke collega krijgt ook een opdracht, verant­woor­de­lijk­heid en grenzen. Voor agents geldt hetzelfde. Je moet ze voeden met bedrijfs­con­text, proces­kennis en duide­lijke kaders.”

Volgens SAP rust succes­volle agentic AI in de supply­chain op drie pijlers: diepgaande proces­kennis, een sterke datalaag en gover­nance op enter­pri­se­ni­veau. Het SAP AI-platform onder­steunt dit door data uit zowel SAP- als niet-SAP-systemen samen te brengen in een datafun­da­ment. AI kan die data daardoor effec­tiever gebruiken binnen de context van bedrijfsprocessen.

Meer dan zestig supplychainagents

Ook Joule en Joule Studio krijgen een centrale rol. Via Joule kunnen gebrui­kers met agents werken in hun dagelijkse processen. Met Joule Studio kunnen organi­sa­ties agents ontwik­kelen en aanpassen aan hun eigen werkwijze. Later dit jaar komen volgens Wade meer dan zestig supply­chai­na­gents beschik­baar binnen het SAP-portfolio.

Daarnaast werkt SAP aan branchespe­ci­fieke AI-toepas­singen voor complexe omgevingen, zoals geregu­leerde productie. SAP wil bedrijven zo helpen om agents over processen heen in te zetten. Daar ligt volgens Wade de grootste waarde: in planning, inkoop, productie, logis­tiek en service die beter op elkaar aansluiten.

Begin klein, schaal snel op

Wade pleit voor een prakti­sche aanpak. Bedrijven kunnen starten met één concreet proces in logis­tiek, planning, productie of inkoop. Nieuwe ontwik­kelom­ge­vingen maken het mogelijk om agents in korte tijd te bouwen en te testen. Het gevaar is volgens hem dat organi­sa­ties blijven hangen in losse experi­menten. “Klein starten is verstandig”, zegt Wade. “Maar het moet wel de eerste stap zijn in een vooraf bedacht groter plan. Als je nooit opschaalt, blijft het een acade­mi­sche oefening.” 

Van pilot naar waarde

Volgens SAP vraagt agentic AI om steun vanuit de top. Zonder duide­lijke richting van directie of senior manage­ment blijven initi­a­tieven vaak steken op afdelings­ni­veau. Met de juiste aanpak kan agentic AI supply­chains sneller, betrouw­baarder en klant­ge­richter maken.

“De techno­logie is er”, besluit Wade. “De uitda­ging voor bedrijven is hoe ze bijblijven. In mijn vijftien jaar bij SAP heb ik veel innova­tie­cycli gezien, maar deze is anders. En het tempo neemt alleen maar toe.”